C’est en tant que musicien que Rousseau espérait passer à la postérité, mais c’est comme écrivain et penseur politique qu'il a connu un succès durable. Défenseur d'une République démocratique et théoricien de la souveraineté populaire, la radicalité de ses écrits le brouille avec le courant majoritaire des Lumières. Après sa mort, il deviendra une figure de référence pour les révolutionnaires les plus radicaux.