C'est à une femme que nous devons la réforme qui a fait de l'école maternelle le lieu d'enseignement que nous connaissons aujourd'hui. Un lieu adapté à la physiologie des enfants, à leurs besoins et à leurs extraordinaires capacités d'apprentissage. Elle s'appelait Pauline Kergomard.
C’est en 1826 qu’apparaissent en France les salles d’asile, destinées à accueillir les enfants des classes populaires âgés de 18 mois et 7 ans pendant que leurs parents travaillent. Ces établissements étaient alors placés sous l’égide d’un "comité des dames" et financés par la charité de généreux donateurs privés. Une grande partie de ces salles d’asile, ou “écoles à tricoter”, étaient chapeautées par des religieuses et visaient avant tout à permettre à ces enfants pauvres d’accéder à "une vie honnête, décente et chrétienne", mais sans véritable programme pédagogique. Elles évoluent au fil des années, passant sous le contrôle du ministère de l’Instruction publique, mais c’est avec Pauline Kergomard, institutrice et pédagogue née à Bordeaux en 1838, que les salles d’asile deviennent des écoles maternelles à part entière.
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